Quand je repris conscience, Klaus m’administrait une thériaque infecte en m’invectivant de « Malheureux qu’as-tu fait ? » dignes d’un théâtre de boulevard. Comme je crachais sa mixture avec toute l’énergie dont j’étais capable, il m’enjoignit de desserrer les dents et d’avaler à grandes gorgées un plein verre du remède.
Klaus n’était pas coutumier de l’impératif. Avant d’obtempérer, je réclamai dans un râle qu’il y ajoutât au moins du rhum, du sucre et de la cannelle.   
Va te faire foutre, François, m’asséna-t-il en même temps qu’un coup sur la tête. J’ouvris grand la bouche pour brailler ma douleur, et le traître en profita pour me caler entre les dents l’appareillage linguistique que j’avais laissé à côté du téléphone et me faire avaler de force forcée le contenu du verre. Je m’endormis aussitôt dans ses bras, et ne me réveillai cette fois que trois jours plus tard.
Klaus, qui veillait au pied de mon lit, bondit sitôt que j’ouvris les yeux. Dieu soit loué, s’exclama-t-il, tu es vivant.
J’étais vivant, certes, mais fatigué, et parcouru de tremblements fébriles. J’avais dû contracter l’un de ces virus foudroyants des marais voisins. Je fis part de mon hypothèse à Klaus qui tira sa chaise près de moi.

- Te souviens tu, François, de ce traité d’herpétologie que j’ai fait venir de Hanovre ?
- Ton livre sur les serpents ? crois tu vraiment que le moment soit bien choisi pour me faire une conférence sur les reptiles ?
- Connais tu les Dendrobates Kokoï ? m’interrogea encore Klaus.

Je ne m’offusquais pas en général qu’il commençât ses phrases par un quasi invariable « connais tu » qui mettait inévitablement en évidence mes ignorances chroniques en dehors de ma science des coquillages, mais cette fois, j’étais trop épuisé et le vouai aux gémonies. Klaus, ignorant ma diatribe au demeurant quasiment inaudible, poursuivit son propos :

- Les Dendrobates, vois tu, sont des grenouilles qui ont un lointain lien de parenté avec les serpents qui infestent nos plantations de tomates. Or, suis moi bien, la patte arrière gauche des Dendrobates secrète un poison violent qui laisse peu de chances de survie à celui qui y touche. Ecoute moi bien, François, les Dendrobates sont jaunes rayées de noir. Comprends tu ?  

Je le regardai hébété. Qu’étais-je censé comprendre ?

- Les mécanismes de l’évolution sont encore mal expliqués. On me dirait que le chaos y joue son rôle que je n’en serais pas autrement surpris…

Je lui aurais bien foutu mon poing sur la gueule.

- Bien sûr, tu vas me dire, reprit-il, que les serpents n’ont pas de pattes, mais…
- Mais quoi, m’insurgé-je.
- Laisse moi t’expliquer dans l’ordre. Bien, tu te souviens que nous avons nourri les tomates des résidus organiques des serpents. Et que nos tomates se sont mises à développer des stries noires. Voilà ce qui s’est passé. Il s’agit d’un exemple très simple de caractère résurgent. Quand l’arbre généalogique des serpents et des grenouilles s’est scindé, les serpents avaient encore des pattes. Et leur patte arrière gauche, comme celle des grenouilles, secrétait du poison. L’évolution à alors conduit les serpents à ramper alors que les grenouilles conservaient la faculté de bondir élégamment. Les pattes des serpents ont progressivement disparu jusqu’à n’être plus que des embryons de pattes sous la peau. Or, si les pattes ne sont plus apparentes, elles ont malgré tout gardé leur propriété venimeuse, et quand nous avons engraissé nos tomates aux serpents, nous leur avons transmis cette caractéristique.
- Tu fais erreur Klaus, l’interrompis-je, j’avais déjà mangé des tomates plusieurs fois, sans être malade.
- Tu avais mangé des tomates ?

Klaus paraissait abasourdi. Il se rua dans la bibliothèque, et je me rendormis.
J’allais mieux. J’étais encore alité, mais j’allais mieux. Quand je pus me lever, je trouvai Klaus dans son laboratoire, occupé à doser des liquides dans des cornues. Trois serpents bouillaient dans une marmite. Des cacapistres, si j’avais bien retenu ce que j’avais lu pendant ma convalescence dans le bouquin de Klaus. Rien à voir d’ailleurs avec nos serpents à nous. Les cacapistres, en grec « bouclier malfaisant », sont des serpents venimeux par morsure, et non par cuisson, aisément reconnaissables à leur bouclier d’écailles. J’en fis la remarque à Klaus, qui l’ignora, et m’annonça qu’il allait avoir besoin de mon aide.

Les tomates ne s’avéraient toxiques que cuites. Il leur avait fait subir un traitement identique à celui qu’il avait infligé aux serpents, isolant par voie de cuisson, tant pour les tomates que pour les reptiles, un résidu qu’il désignait sous le nom mystérieux de caput mortuum , sorte de tas de cendres qu’il manipulait avec d’extrêmes précautions ; gants de latex et masque, comme si nous eussions été en présence d’un dangereux virus.
J’avais appris, au cours de notre cohabitation, qu’il est des moments où il est inutile d’interroger Klaus. Je refoulai les questions qui me taraudaient et attendis, un mouchoir sur le nez, qu’il m’expliquât spontanément pourquoi lui-même portait un masque, et pourquoi il ne jugeait pas à-propos de m’en offrir un.

- « ôte ce mouchoir, grotesque, m’enjoignit-il, tu n’en as nul besoin »
- « mais toi-même, tu n’as pas l’air de tenir à respirer les vapeurs qui s’échappent de tes marmites. D’où je conclus qu’elle sont délétères, et m’en protège ».
- « tu es immunisé, François. Crois tu vraiment que je risquerais, par négligence, la perte de mon seul associé ? »
- « contre quoi suis-je immunisé, exactement ? »
Klaus soupira.
- Contre le principe actif du venin, qui s’avère toxique même par inhalation François.  J’ai besoin que tu goûtes aux tomates à différents stades de réduction, et que tu classes leur degré d’amertume selon l’échelle que j’ai établie ici. Tu te souviens m’avoir parlé d’un arrière-goût amer dans ton poulet Basquaise. Saveur typique de l’empoisonnement par venin. J’ai besoin de savoir quel degré de cuisson présente le moindre risque d’intoxication, et toi seul peux mener l’expérience.

Je savais qu’il était inutile de discuter avec lui du protocole qu’il avait mis au point. Un détail cependant m’arrêta au moment où je m’apprêtais à tester, du bout de la langue,  la première préparation, celle où les tomates avaient à peine eu le temps de peler.

- Mais puisque je suis immunisé, comment pourras-tu interpréter les résultats, Klaus. L’amertume ressentie peut être très variable d’un palais à l’autre. Je pourrais me tromper.

Klaus hésita un instant, et se racla la gorge.

- Hé bien, il est sûr que ce poison ne peut plus être mortel pour toi. Cependant, ton organisme devra réagir à la toxine pour l’éliminer… par voie basse. Tu ne goûteras donc qu’une préparation chaque jour.

D’abord rassuré par la faiblesse de la fréquence, je me saisis d’une large cuiller, avant de me raviser encore une fois.
- Par voie basse, dis tu ?
Je dus insister pour que Klaus fît enfin mine de s’expliquer plus précisément.
- Enfin François, explosa-t-il, qu’est-ce qu’une fièvre cacatoire, quand l’intérêt de la science est en jeu et, surtout, que la ruine menace ?
Il en parlait à son aise, le bougre, des fièvres cacatoires. Je relevais à peine d’un empoisonnement, et il me parlait d’avaler quotidiennement un bouillon de onze heures qui déchaînerait mes entrailles.
- quand saurons nous que nous avons atteint le degré de cuisson qui s’avèrerait mortel ?
- la préparation la plus amère devrait provoquer chez toi, en théorie, les pires désagréments.
- C'est-à-dire ?
- Caquesangue. C’est ça où la ruine.

Abattu, j’avalai une cuillerée de la première mixture, que je recrachai immédiatement. C’était immonde. Encore pire que la thériaque que m’avait fait boire Klaus quand j’avais failli succomber au poulet Basquaise.

- Il faut que tu avales, me dit Klaus.
- Impossible. Répondis-je. Rajoute au moins des épices et un bouquet garni.

Klaus se fit menaçant, balayant d’un revers de la main mes prétentions gastronomiques, et j’avalai, en me promettant de trouver pour le lendemain une parade. Aucune trace d’amertume – et aucune trace de diarrhée.
Le lendemain, je laissai choir dans le dos de Klaus et la purée de tomates une généreuse pincée de cumin destinée à neutraliser ce goût infect de avant de goûter. C’était mieux comme ça, mais toujours ni amertume, ni diarrhée. Je reprenais confiance, et les sourcils de Klaus, au quatrième jour, s’affichaient résolument circonflexes.
Au Sixième jour, les tomates étaient caramélisées.  Klaus se pointa juste au moment où j’allais y ajouter le cumin, que je dus remettre en vitesse dans ma poche avant d’avaler ma cuillerée de purée rouge.

Nous décollâmes dans les folles trépidations du moteur et les cris d’enthousiasme de Klaus. Je le vis avec angoisse se diriger tout droit vers l’aéroport afin, m’expliqua-t-il, d’attendre dans un couloir aérien le décollage d’un long courrier pour profiter de l’aspiration d’un airbus de passage. Il jetait, de temps à autre, de brefs coups d’œil dans le rétroviseur de 4L qu’il avait fixé sur la carlingue afin de s’assurer qu’il n’était pas pris en chasse par la police de l’air.
L’attente ne dura pas, Von Quintus devait connaître par coeur les horaires de décollage des appareils. Poussant son moteur à mains nues, il déboîta juste derrière un Bœing qui passait en mugissant, et l’aiguille du compteur afficha instantanément, ou presque, la vitesse maximum. Cramponné au cuir du fauteuil, j’avais renoncé à hurler ma terreur. Quatre heures plus tard, Klaus me parachutait au dessus de mon jardin. Nous avions convenu que je l’attendrais en mer le jeudi suivant pour le voyage de retour.
Je réglai dans la semaine mes affaires courantes, et gagnai le large le jeudi soir dans une barque d’emprunt. A minuit, Von Quintus amorçait sa descente. J’escaladai les bidons, serrai dans mes bras mon comparse, m’enquis de la santé des huîtres, et nous redécollâmes sans incident notoire en direction Nord Est.
Klaus, cependant, m’apparut vite inquiet. Il jetait dans son rétroviseur de fréquents coups d’œil, et portait régulièrement à son oreille gauche un antique cornet acoustique. N’y tenant plus, je posai ma main sur son épaule et m’enquis en hurlant des raisons de sa nervosité.
 - Giovanni,  répondit-il sans plus de précisions.
J’insistai.
 - Hé bien, quoi, Giovanni, il garde les tomates, non ?
- J’aimerais en être sûr, me répondit Klaus. Cet Italien est sûrement un excellent jardinier, ils le sont tous, mais j’ai surpris dans son regard les lueurs qui ne brillent que dans les yeux des fourbes. Il méditerait de se débarrasser de nous pour s’approprier notre élevage que je n’en serais pas autrement surpris.

 La placidité de Giovanni s’accordait mal, selon moi, avec la duplicité d’un espion. Malgré tout, l’inquiétude me gagnait, et je commençai moi aussi à surveiller l’espace aérien et alentour, la main droite crispée sur la mitraillette.
Notre vigilance à tous deux s’avéra inopérante. Nous n’eûmes pas même le temps d’ouïr l’hydravion dans notre dos. Tout juste eus-je le temps de voir le rictus sous le masque de Giovanni Munchaushen – car c’était bien lui – qui, piquant devant nous notre hélice, nous précipita dans les flots. La rafale de mitraillette que j’avais balancée au hasard n’avait atteint qu’un pigeon voyageur qui nous suivit dans notre chute.
Par chance, nous atterrîmes tous trois, quoi qu’un peu durement, dans ma barque qui avait dérivé jusque là. J’étais indemne, le pigeon aussi, quoi qu’ayant du plomb dans l’aile, mais je craignais pour Klaus qui gisait inanimé sur la proue de la barque. Je penchai mon oreille sur sa poitrine, anxieux. Je n’entendis que le gloubs de l’avion qui sombrait. Allais-je jeter par-dessus bord le cadavre de Von Quintus ? Je ne pouvais m’y résoudre sans avoir la certitude qu’il était bien mort. Comment m’en assurer ?
Il me revint alors en mémoire un moyen infaillible dont usaient mes aïeux morvandiaux. Je lorgnai du côté du pigeon, qui montra les dents. Il devait savoir à quoi je pensais. D’un mouvement vif, je me saisis du palmipède, lui ouvris l’abdomen d’un coup franc de mon couteau suisse, et l’appliquai encore vif sur la face de Klaus. Si celui-ci n’était qu’en léthargie, il devrait logiquement se débattre.
Klaus, bien sûr, car le pigeon, lui, se débattait avec toute l’ardeur à laquelle on se pouvait attendre.
Ne doutez jamais des remèdes de grand-mère. Klaus toussa, et se releva à temps pour vomir  par-dessus bord ses huîtres et ses imprécations.
Je soufflai. Mon pigeonicide n’avait pas été vain. Klaus était vivant, et nos réserves de nourriture s’étaient augmentées d’un volatile de bonne taille, ce qui accroissait d’autant nos chances de survie.
Nous n’avions pas de rames, mais paraissions heureusement condamnés à dériver sans faim, puisque nous avions le pigeon.
L’ingéniosité de Klaus une fois de plus fit merveille. M’empruntant mon couteau, il détacha délicatement les ailes du pigeon, et m’en tendant une, m’incita à m’en servir pour ramer avec lui. Le seul inconvénient notable de sa trouvaille était que nous naviguions en zig-zag à cause du plomb qui truffait l’aile gauche.
Nous avions décidé de ne ramer que la nuit pour économiser nos forces. Von Quintus était sombre, même dans la journée. Au cinquième crépuscule, pourtant, sa figure s’éclaira d’un large sourire.
- François, me dit-il ; car il m’appelait désormais par mon prénom. François, que dirais tu de gagner les côtes de Californie, et de reconstruire là bas notre élevage ? La concurrence de Giovanni n’y sera pas à craindre, et nous pourrons nous y refaire une fortune.
- La Californie, objectai-je, est sur la côte Ouest de l’Amérique, le pigeon ne suffira pas à affronter les rigueurs du Cap Horn, à supposer que la fragilité de notre esquif ne soit pas à elle seule rédhibitoire dans une telle entreprise.
- Qui te parle, pauvre bredin, de contourner le Cap Horn, nous emprunterons le canal de Panama, que nous rendrons plus tard, avec la barque.

Je me suis dit que peut-être un petit réchauffé d'huîtres ne serait pas pour déplaire à Marilé, qu'en a déjà tâté, mais aussi aux autres princesses qui n'ont pas encore goûté à la recette, voire à d'aucuns lecteurs qu'auraient rien contre les histoires à épisodes et à la con.


Ma vie n’était qu’un long fleuve tranquille. Je ne pouvais même pas user pour en parler de la formule consacrée « métro, boulot, dodo » puisque je poursuivais mes œuvres dans la banlieue de Brest, et que je n’empruntais qu’occasionnellement les transports en commun pour d’épisodiques conférences ici et là dans le cadre de mes recherches. Je me surprenais depuis quelques temps à rêver d’imprévu,  à espérer que la vie me rattrape sur le chemin de ma routine pour bousculer un peu mon quotidien. Jamais je n’avais supposé que le préposé des postes puisse se faire le héraut de mes espérances.
Ce fut lui pourtant, qui me remit, au détour d’une matinée anodine, une lettre d’un certain Klaus Von Quintus Iscillius, professeur de Droit à l’Ecole Polytechnique de Hanovre.
Comment, et surtout pourquoi ce monsieur s’adressait-il à moi, conchyliologue, voilà ce qu’il se proposait de m’expliquer de vive voix si je consentais à aller le voir. Il ne pouvait, pour des raisons essentielles, se déplacer lui-même, écrivait-il, mais joignait à sa lettre un billet d’avion à mon intention.

J’étais intrigué.

 Comment, tout d’abord, un tel nom avait il pu échoir sur la personne d’un professeur d’outre Rhin, voilà ce qui m’était d’abord venu à l’esprit. Mes coquillages ne requérant à ce moment guère d’attentions, je décidai d’aller sur place satisfaire ma curiosité.
 Petit, aigu et barbichu, comme dans les contes pour enfants,  nanti d’un anachronique monocle, Monsieur Quintus Iscillius m’avait fait entrer dans le salon de son pavillon et, distrait,  paraissait regarder quelque chose derrière moi, vers des serres pleines de tomates.
Faire pousser des tomates à Hanovre, ça n’était guère commun non plus. J’attendis en silence qu’il m’expliquât pourquoi il m’avait fait venir.
Les recherches que je mène, commença-t-il, n’ont aucun point commun avec le Droit, voyez vous. Mes goûts m’ont toujours porté vers la botanique et la biologie. J’ai une véritable passion pour les tomates, à laquelle je me consacre assidûment, favorisé par la confortable fortune que me rapporte mon élevage d’huîtres perlières ; or la découverte que je viens de faire me laisse béant d’incrédulité. C’est pourquoi j’ai pensé qu’en votre qualité de conchyliologue, vous pourriez m’apporter votre aide. J’avais du mal à suivre.[1]

 - Aimez vous les tomates, m’interrogea-t-il.

 Je restai sans voix. Aimais-je les tomates ? Les autres questions qui jusque là m’assaillaient s’effacèrent devant la prépondérance de celle ci. Je m’étais préparé à pas mal de choses, mais j’avais négligé d’analyser mes rapports aux tomates. Que voulait il savoir au juste, si j’aimais manger des tomates, si j’aimais regarder les tomates, si j’allais jusqu’à éprouver pour elles d’irrésistibles élans d’esthète, de charnelles appétences, voire plus si affinités ?

Je n’osai répondre. Heureusement, il poursuivit.

- Que mangent les huîtres, dites moi ?

 Là, je connaissais la réponse, mais je me pinçai la cuisse pour y croire. A la question s’entend. Soit je rêvais, soit j’étais tombé dans une pièce de Ionesco. Si la prochaine réplique était « n’y touchez pas, il est brisé » je sortirais sans tarder de la maison de ce dingue. J’étais venu le voir en partie pour atténuer la monotonie de mes jours, mais certainement pas pour suivre les divagatoires méandres d’un maniaque.

- Les huîtres, vous le savez sans doute, se nourrissent de phytoplancton en filtrant l’eau dans laquelle elles vivent. Je ne sais si l’on peut appeler cela manger, hasardai-je.

- Et si je vous disais, moi, que les huîtres sont gourmandes ?
 Bon, au moins ça n’était pas du Sully Prudhomme. C’était simplement du n’importe quoi… Des huîtres gourmandes.

- Et de quoi s’il vous plaît ?
J’avais mis dans le ton une perceptible ironie.

- Vous ne devinez pas ?
 Si. Je devinais. Ce type se préparait à me dire que les huîtres étaient friandes de tomates. Ca crevait les yeux.

- Non, prétendis-je.

Il exulta, laissant pour la première fois depuis le début de notre entretien choir le monocle sur sa maigre poitrine.
- De tomates, claironna-t-il avec un air forcément entendu.
- Ben tiens, hasardai-je à mi voix.
- Comment ?
Allons bon, je n’avais pas pour but de froisser l’excentrique, mais vous avouerez que c’était un peu raide. Je le priai de poursuivre. Il gloussa.
- Voyez vous, cher ami, si les huîtres aiment les tomates, j’aime, moi, les huîtres. J’aime tout des huîtres, leur chair, leurs perles, leurs mœurs et leurs coquilles. A tel point que j’ai, dans un bassin creusé là, réussi à me constituer un élevage d’espèces rares, que je vais vous montrer incontinent.
Je tiquai, puis ravalai l’acerbe remarque qui me chatouillait l’arrière gorge dès que j’eus compris qu’il n’employait le terme que dans son sens adverbial, et renonçai, en haussant les épaules, à m’étonner de ce qu’un olibrius de cet acabit élevât des huîtres dans une piscine. Je m’enquis simplement des réserves de sel. Il n’élevait tout de même pas ses huîtres à l’eau douce et aux tomates.
- Ho, répondit- il, je saisis le sens de votre question. Mais j’élève mes huîtres à l’eau de mer.
Il me montra du pouce un hangar caché derrière la maison, auquel aboutissait un large sentier.
- J’ai là mon canadair, et nous ne sommes pas si loin de la mer, mon ami.
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[1] Je parie que vous aussi.